Ángel Morales

Tal como lo ve Angel Morales Jr., ver Golf Channel le salvó la vida.

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En julio de 2014, Morales era uno de los miles de ex veteranos que luchaban por convertirse en civil. Toda su vida había girado en torno al ejército. Sus familiares habían servido en la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam.

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Cuando cumplió 19 años, supo que era su turno. Durante la mayor parte de las siguientes dos décadas, sirvió en el ejército. Formó parte de la Operación Tormenta del Desierto en la década de 1990 y estuvo estacionado en Kosovo después del 11 de septiembre. Pero una lesión en la rodilla acabó con su carrera militar. “El Ejército me dijo 'Tienes que irte'”, dijo. La rodilla era probablemente la menor de sus heridas. “Tengo cicatrices y algunas lesiones”, dijo, “pero mis lesiones más grandes fueron las cosas mentales, los amigos que perdí”.

La vida civil era un misterio para Morales. Intentó ir a la escuela, “pero no pude terminarla. No podía concentrarme”.

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Sintiéndose suicida, Morales se internó en un hospital de veteranos, pero volvió a su espiral descendente después de ser dado de alta. No tenía perspectivas de trabajo y estaba abusando de su medicamento para el dolor. Los pensamientos de suicidio nunca estuvieron lejos de su mente.

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Ver golf en la televisión era una de las pocas cosas que le daban placer. El 4 de julio de 2014, mientras miraba “Morning Drive” en su casa de Milwaukee, Morales vio al presentador Gary Williams entrevistando a Tom Underdown sobre Fairways For Warriors.

“Vi a Tom y fue como si se encendiera una luz”, dijo Morales. “Estaba diciendo que había un lugar al que podías ir, jugar al golf,  no solo jugar al golf, sino que hay una familia allí, ya sabes, se cuidan unos a otros. Y dije: 'Necesito eso'”.

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Empacó todo lo que pudo meter en su Toyota Corolla 2010. Lo que no le cabía, se lo regalaba a sus compañeros veteranos. Un amigo de la escuela secundaria le ofreció un lugar asequible para vivir cerca de Orlando.

“Las puertas comenzaron a abrirse”, dijo. “Llegué aquí literalmente en una semana. La primera persona a la que llamé fue Tom. Le expliqué mi situación. Él dijo: 'Ven este fin de semana'. Empezamos a jugar al golf y mi vida ha cambiado por completo”.

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Al igual que todos los miembros de Fairways for Warriors, Morales puede citar la estadística del Departamento de Asuntos de Veteranos sobre suicidios de veteranos:  22 por día. “Yo [habría sido] uno de ellos”, dijo. “Pero a través de Golf Channel, a través de Tom, a través de la camaradería que  tenemos con los otros soldados, pude salir de esa lista.

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“Desde que estoy aquí, los analgésicos, no abuso de esos, estoy limpio de eso; [Estoy] libre de alcohol, de vez en cuando una copa de vino, pero nada como antes. Estoy concentrado, voy a la escuela, recién comencé a trabajar en Marriott Grande Vista”.

Morales actualmente asiste a Core Golf Academy en Orange County National, entrenándose para convertirse en un golfista profesional. La instrucción formal que está recibiendo está muy lejos de sus orígenes en el juego.

Al crecer en Puerto Rico, vivió en un área donde solo había un campo y era privado. Pero el juego lo fascinaba. Presionaba su cara contra la cerca, observando a los miembros ricos golpear estas pequeñas bolas blancas. “A veces tiraban las pelotas por encima de la cerca y yo me las quedaba”, dijo. Construyó su mini-campo  own en su patio trasero. “Corté el pasto, puse un hoyo”, dijo. Sin embargo, no pudo continuar con el juego,  más. “No tenían ningún programa de golf en la escuela allí”, dijo. “Era solo béisbol”.

En el ejército, podría usar equipo real. “El primer día que salí, metí una bola en el hoyo y quedé   enganchado de por vida”, dijo. “Fui y compré palos, conseguí zapatos, ropa, todo”.

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Ahora Morales quiere combinar sus dos amores: el golf y sus compañeros veteranos.

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“Veo a los soldados que vienen a Fairways for Warriors: amputados triples, amputados dobles, uno de nuestros muchachos  es ciego.

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Los veo, veo esperanza. Así que ahora me comprometo a ayudar, cueste lo que cueste.

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“Mi misión es trabajar y reducir esos números [de suicidio]”.

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-Al Tays/Canal de Golf

Roy Campana

Roy creció en North Charleston, Carolina del Sur, como un mocoso militar e hijo de un sargento mayor retirado de la Fuerza Aérea. Sabía desde temprana edad lo que iba a hacer con su vida y a la edad de 17 años se unió a la Guardia Nacional del Ejército en 1997 y al servicio activo dos años después. Se alistó como Operador de Vehículos Pesados de Ruedas, esencialmente como conductor de camiones.

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Roy estuvo estacionado en todo Estados Unidos, primero en Hunter Army Airfield en Savanna, Georgia, luego en Ft. Bragg, pie. Benning, y finalmente, pies. Sotavento. Acumuló tres despliegues de combate en Irak (enero de 2003 a febrero de 2004; enero a diciembre de 2005; marzo de 2007 a junio de 2008). “El primer despliegue fue el más fácil porque ahí es cuando podías identificar quién era el enemigo”, dijo Roy. “Aún no estaban avanzados, se podía saber cuándo iba a suceder algo. Lo que lo dificultó después fue que el enemigo se mezclaría con la población y comenzaría a usar artefactos explosivos improvisados”.

Roy condujo en grandes convoyes de ida y vuelta desde Kuwait y Bagdad y principalmente vio tiroteos durante su primera gira. Su segundo despliegue fue en Bacuba, Irak, antes de que su equipo fuera reasignado al "Infierno en la Tierra", comúnmente conocido como Ramadi. “Estábamos constantemente comprometidos con el enemigo, todas las noches nuestros convoyes recibían contacto. Hubo muchas lesiones y muertes durante ese despliegue”.

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"Mi despliegue final fue en Rustamiyah, al sureste de Bagdad y justo al sur de Sadr City, que era otro 'Infierno sobre ruedas'". Aunque Roy no salió mucho de la alambrada en su despliegue final, principalmente porque era el coordinador logístico del batallón, aún experimentó el costo de la guerra. “Parte de mi trabajo consistía en procesar la entrada y salida de vehículos, trabajar con los restos de amigos o compañeros de equipo que murieron y enviar a Hero Flight para sacar los cuerpos”.

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Después de sobrevivir a la guerra, Roy se retiró médicamente el 31 de agosto de 2009, con un total de 12 años de servicio a la nación.

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Curación de heridas invisibles

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Desde que regresó de Irak, Roy ha estado allí y lo ha hecho en términos de probar formas de sobrellevar sus experiencias. “He tenido un gran proceso de recuperación, eso es seguro; trabajando con otras organizaciones y diferentes programas de salud mental, las cirugías, tuve un gran problema con la bebida, pensamientos de suicidarme, las cosas finalmente parecen estar cambiando”, dijo.

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El deporte del golf ha ayudado a sanar las heridas invisibles de los veteranos de combate en todas las guerras y conflictos. Cuando le pregunté por primera vez a Roy sobre su experiencia en golf, se rió y dijo: “Ni siquiera podía ver golf, nunca lo entendí ni le di una oportunidad. Este es mi primer año jugando al golf y ahora trato de salir al menos una vez a la semana”. Algunos veteranos disfrutan del aspecto social del golf, pero para Roy es salir al campo lejos del estrés de la vida. “No se trata de ser genial, se trata de estar lejos de todo. El golf te mantiene desconectado de tus problemas y te permite ese tiempo para relajarte, reagruparte y reenfocarte”.

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Un nuevo capítulo

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“Actualmente no puedo trabajar debido a mis discapacidades, pero sirvo y retribuyo. Soy un ministro ordenado y licenciado en la Iglesia Bautista Pleasant Grove en Prince George, Virginia, y estoy a cargo del ministerio audiovisual. Desde que participamos en Fairways For Warriors, Tom y yo hemos discutido la implementación de un programa de capellanes para proporcionar una curación holística. Seré el capellán principal de Fairways”.

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La fe es una gran parte de la vida de Roy y su familia, ya que también participa en el estudio bíblico una vez a la semana en línea. Le gusta pasar tiempo con su esposa Mary y sus tres hijos vivos: Kiara (18), Roy III (6) y Aaron (4). “No estaría donde estoy ahora sin Dios y sin el apoyo amoroso de mi esposa”, enfatizó Roy.

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Su hija mayor, Kiara, se embarcará para recibir capacitación básica en enero de 2019 para continuar con el legado de servicio. Aunque Roy es relativamente nuevo en el golf, espera vincularse aún más con su hijo Roy III (FFW proporcionó a Roy III su propio juego de palos para cumplir este deseo) y ayudar a otros a lograr una terapia que tal vez no hayan probado antes.

Herman Stocker

Herman ha estado allí y ha hecho eso; entre una angustiosa gira de 13 meses a Vietnam donde su escuadrón fue eliminado en tres compromisos separados, a un período de recuperación en el que no recibió beneficios del VA durante décadas, su viaje lleno de altibajos ha superado probabilidades insuperables. Ha logrado grandes hazañas como golfista competitivo y PGA Tour Caddy, y ha superado y superado desafíos difíciles.

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Junto con sus amigos y hermanos que crecieron en Hopkins, Carolina del Sur, la asociación de Herman con el juego de golf comenzó a los 8 años cuando era caddie en un campo público. Después de graduarse de la escuela secundaria y sin estar seguro de la carrera que quería seguir, Herman decidió unirse a la Infantería de Marina y se fue a Parris Island el 3 de marzo de 1968. Seis meses después ingresó a Vietnam en septiembre con Golf 2/9. Tres días después de su despliegue mientras patrullaba, le dispararon en una emboscada.

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“Era un punto de paso para el batallón y, a través de mi experiencia en el reconocimiento de trampas explosivas, encontré 6-7 trampas explosivas en el camino y el líder de mi escuadrón se me acercó y me dijo que teníamos que avanzar más rápido porque estábamos retrasando el batallón. ”, recordó Herman. “Vi un cable conectado a la trampa explosiva y volvimos a la retaguardia y mi líder de escuadrón me reemplazó en el punto. Caminó unos 20 metros por delante y lo voló perdiendo la pierna y un brazo. Fue entonces cuando comenzó el fuego”.

Herman miró a su alrededor y sintió que algo le golpeaba el hombro derecho y un miembro de la marina corrió hacia él mientras las balas volaban a su alrededor. El enfermero se subió a Herman para protegerlo y lo empujó detrás de este árbol. “Mi escuadrón fue aniquilado. Después de que me hirieron, me enviaron a un barco hospital de la marina en Filipinas durante 2 semanas”. Herman regresó a Vietnam y resultó herido por segunda vez en un ataque con morteros. “Esta vez, un helicóptero estaba trayendo suministros a una LZ y los morteros comenzaron a caer a nuestro alrededor, y el líder de mi escuadrón me dijo que retrocediera a la retaguardia, pero nunca logré regresar a la retaguardia”. Herman resultó herido con metralla en todo el cuerpo y su escuadrón fue diezmado. Durante otro enfrentamiento, Herman escapó físicamente ileso, pero fue testigo de que un tercer escuadrón suyo no logró salir de la pelea.

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Después de su gira de 13 meses a Vietnam, Herman fue asignado a una Compañía de Accidentes con el 1er Barco Hospital de Caballería para curarse de las heridas sufridas en combate. Pasó 19 meses en Filipinas y jugaba al golf todos los días.

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Curación de heridas invisibles

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Cuando regresó a casa, Herman estaba entre los muchos veteranos de guerra de la era de Vietnam a los que se les negaron los beneficios. Durante 19 años se las arregló haciendo lo que pensaba que era normal y usando drogas que lo llevaron a una adicción. “Sabía que algo andaba mal, pero en ese momento no sabía que era TEPT”, reflexionó Herman. “Comencé a usar marihuana en Vietnam y después del ejército probé la cocaína y lo hice entre 1977 y 1984 antes de volver al crack. Fui adicto y continué hasta 1989. Dejé de consumir todas las drogas, incluida la marihuana, en 2004”.

El golf y el caddie no se pueden describir juntos a menos que tengas experiencia haciendo ambos. Herman afirmó, sin embargo, al igual que otras mentes mayores y experimentadas, dijo: “El caddie se trata de entrar en la mente del jugador; ser amigo, abogado, psiquiatra, médico y consultor a la vez, jugar al golf en un buen día es como estar con una mujer hermosa, jugar al golf en un mal día es como ser atacado por tu peor enemigo, así que siempre es un desafío".

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Terapia de arte expresivo

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“Fairways For Warriors me introdujo a la terapia del arte y cambió mi vida porque tenía muchos problemas conmigo”, recordó Herman. “La clase de arte me ayudó y sacó muchas cosas que necesitaba sacar de mí y me hizo una mejor persona, cambió mi vida”, dijo.

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Herman describió su primera sesión y las siguientes sesiones ayudaron a aliviar las emociones negativas que sentía. “La forma en que funciona es que me piden que cierre los ojos y piense en mi experiencia como una imagen o una película, y describa la realidad tal como sucedió. Luego se colocó la película con mejoras, lo que la haría mejor. Hacemos que sea una buena película en lugar de una mala película.

Después sentí que el gorila se me había quitado de encima y yo estaba libre. Ya no estaba enojado ni tenía mal genio o rabia en la carretera, ya no quería pelear más, todo eso se borró”.

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“Me hice cristiano en 2004 sin haber tenido fe antes. La Sra. Rice en el salón de belleza me ayudó a encontrar a Dios y caí de rodillas y lloré. Sentí algo que nunca antes había sentido, fue una revelación de que Dios me había sido enviado a través de estas personas”. Herman usher para su iglesia todos los domingos durante 10 años antes de un reemplazo de rodilla y ser diagnosticado con cáncer y, en última instancia, sobrevivir a los episodios de cáncer de próstata y cáncer de colon.

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Al momento de escribir este artículo (2018), Herman tiene 71 años y pasa su tiempo jugando al golf tres veces por semana y trabajando en Longwood, Florida, en Wekiva Golf Club con el mantenimiento de carritos.